What is 'long-term care'?

Because  of  old  age,  mental  or  physical  illness,  or  injury,  some  people  find  themselves  in  need  of  help  with  eating,  bathing,  dressing,  toileting  or  continence,  and/or  transferring  (e.g.,  getting  out  of  a  chair  or  out  of  bed).  These  six  actions  are  called  Activities  of  Daily  Living–sometimes  referred  to  as  ADLs.  In  general,  if  you  can’t  do  two  or  more  of  these  activities,  or  if  you  have  a  cognitive  impairment,  you  are  said  to  need  “long-term  care.”

Long-term  care  isn’t  a  very  helpful  name  for  this  type  of  situation  because,  for  one  thing,  it  might  not  last  for  a  long  time.  Some  people  who  need  ADL  services  might  need  them  only  for  a  few  months  or  less.

Many  people  think  that  long-term  care  is  provided  exclusively  in  a  nursing  home.  It  can  be,  but  it  can  also  be  provided  in  an  adult  day  care  center,  an  assisted  living  facility,  or  at  home.

Assistance  with  ADLs,  called  “custodial  care,”  may  be  provided  in  the  same  place  as  (and  therefore  is  sometimes  confused  with)  “skilled  care.”  Skilled  care  means  medical,  nursing,  or  rehabilitative  services,  including  help  taking  medicine,  undergoing  testing  (e.g.  blood  pressure),  or  other  similar  services.  This  distinction  is  important  because  Medicare  and  most  private  health  insurance  pays  only  for  skilled  care–not  custodial  care.